Les Principales Altérations
Les matières, qui composent les œuvres, ne peuvent échapper à une détérioration naturelle au fil du temps. Au contact de l'air, les matières peuvent devenir instables, au point de se transformer chimiquement et de se décomposer.
Cependant, d'autres facteurs, souvent d'origine humaine, accélèrent le processus de détérioration, que l'on pourrait éviter ou au moins limiter en prenant des précautions.
Processus physiques
CAUSES: conditions climatiques (humidité et température), lumière. Ces agents favorisent l'apparition d'agents biologiques appréciant un milieu humide et sombre.
DEGRADATIONS: Modification des qualités de la matière: perte de l'élasticité d'une toile, déformation du support, fentes dans le bois...
Processus mécaniques
CAUSES: Forces mécaniques engendrées au sein de la matière par son instabilité interne, (couche du dessus siccativant plus rapidement que la couche du dessous, contraction et dilatation du support) ou par des causes externes (mauvaises manipulation, mouvements et vibrations engendrés par des phénomènes naturels comme les séismes, les éruptions ou les vibrations dans le sol dues à la proximité de routes très fréquentées.)
DEGRADATIONS: Craquelures, éraflures, enfoncements et d'échirure du support, soulèvement ou perte d'adhérence de la matière picturale...
Processus chimique
CAUSES: Transformation de la matière en une autre matière due à la pollution atmosphérique, à la poussière, à la chaleur ou bien encore à l'air salé et humide en bord de mer.
DEGRADATIONS: Les oxydes d'azote (NOx : on les retrouvent dans les pluies acides), le dioxyde et le monoxyde de carbone sont des exemples de polluants provoquant des altérations dans la matière. A noter que le plus nocif est le dioxyde de soufre (SO2) provenant de la combustion des fiouls et des charbons. Ce gaz peut se transformer, au contact avec l'eau (liquide ou gazeux), en acide sulfurique (H2SO4). Ce dernier a un pouvoir corrosif important, pouvant provoquer une oxydation des clous, une saponification de l'huile, un changement chromatique des pigments.
Processus biologiques
CAUSES: Micro-organismes, algues, insectes, rongeurs, oiseaux.
DEGRADATIONS: Apparition de trous d'envol, de galeries plus ou moins profondes, de déjections, de moisissures et de champignons. Cela entraîne alors une perte de la résistance, de la solidité, du poids et une modification de l'aspect de l'œuvre.