Du latin scala (cf escalader) signifie monter. La première appropriation du symbole serait l'échelle de Rê du Livre des morts égyptien. L'échelle permettant au souverain de rejoindre le Ciel après sa mort.

Ce symbole est utilisé par diverses traditions religieuses et philosophiques: Le judaïsme, le christianisme, l'islam,les mystères mithriaques de la fin de l'Antiquité, le gnosticisme, l'alchimie.

L'échelle est un signe de verticalité, d'ascension, de relation entre le ciel et la terre, de réconciliation entre Dieu et les hommes au niveau religion mais l'on pourrait très bien retrouver ce symbole pour exprimer la réconciliation entre deux personnes pour les œuvres au sens non sacré. Plus généralement, ce symbole est l'instrument imaginaire de l'élévation spirituelle, intellectuelle et morale.

Le nombre de barreaux peut avoir également un sens réfléchi. Dans l'iconographie chrétienne, l'échelle est souvent représenté de 12 barreaux pour la représentation des 12 apôtres par exemple.

En Alchimie, l'échelle est le symbole de la structure de l'univers. Les divinités et symboles en relation sont: Jésus-Christ, Mythra, la montagne, la croix, l'arche, l'arbre, les arts libéraux, les vertus, l'arc-en-ciel, la terre, le ciel, le paradis, l'enfer.

Mise en Application sur une oeuvre: L'Echelle allégorique de saint Jean Climaque, icône, fin XIIème siècle, Sinaï, monastère de sainte-Catherine

Les anges en haut à gauche désignent le différents barreaux de l'échelle céleste.

L'échelle en or représente la Scala Paradisi. Les trente échelons correspondent aux différentes étapes de l'élévation spirituelle.

A chaque barreau est associé un livre des Saintes Ecritures comme les Proverbes, l'Ecclésiaste, le Cantique des cantiques. Les diables, qui personnifient les vices, ramènent sur terre les âmes de ceux qui n'ont pas réussi à franchir les étapes de l'ascension.

Pour en savoir plus cliquez sur ce lien très bien fait http://foi-orthodoxe.fr/wp-content/uploads/2018/07/echelle_sainte.pdf